安婆婆见周楠红着眼睛冲进，急忙拦住他，哀求道：“大老爷，你不能进去啊！” 周楠：“我自去看娘子，怎么就不能进去了？” 安婆婆：“妇人生孩子，那可是要见血光的，不吉利，老爷你今天要进考场……哎哟！” 话还没有说完就被周楠一脚踢翻在地。 “通通给我滚开！”周楠发现自己的声音已经变得沙哑。 众人见自家老爷红着眼睛，满面的杀气，如何敢阻，都战战兢兢地闪到一变。 进得屋中，只见荀芳语躺在床上，浑身汗水如同泉水一般涌出来：“不生了，我再也不生了，别碰我，让我死吧！” 旁边，稳婆满头大汗地叫道：“夫人，坚持住，快了，就快了！” “芳语，你怎么了？”周楠上前抓住她的手，感觉那小手正剧烈颤抖。 “老爷，你怎么不去考试？”荀芳语看到周楠，嘶声叫着。 周楠：“我我我……”他第一次感觉六神无主。 在医学不发达的古代，女人生孩子就是过鬼门关，很多人都因为难产而撒手人寰。想起这种可能，他寒毛都竖了起来。 “什么我我我……咝……”荀芳语咬紧牙关竭力忍受着那难以忍受的痛苦：“妾身没事，老爷，你快走，不然就来不及了。” 周楠拿起湿巾爱怜地擦着她额头上的汗水，苦笑：“你现在这样子，我那里还有心思去考？再说，去了未必就能考中。” 荀芳语突然叫喊起来：“你说的是什么话，男儿大丈夫，哪有临阵退缩的道理？快去，快去，老爷，你这是想我死吗？来人，快来人呀，带老爷出去用饭，送他去考场。” 周楠：“芳语，你真没事吗？” 荀芳语抽着冷气：“女人生孩子哪里有不痛的，菩萨会保佑我的。..老爷，你是郎中还是稳婆，你在这里又派得上什么用场？你的功名关系着咱们一家，关系着将要出生的孩儿。我想，孩儿也不希望自己的父亲是个没有担待的逃兵，去考吧！” 几个丫鬟冲进屋来，簇拥着周楠就朝外周。 周楠这才冷静了些：“芳语，你会没事的，我相信。” “是，我会没事的。”等到周楠出去，荀芳语感觉剧烈痛袭来，一身都在抽搐，只用手紧紧抓住床沿。 看着仿佛是泡在汗水中的她，安婆婆满眼都是泪水：“夫人，若是痛你就叫吧，叫出来就不痛了。” “不，我不能叫，老爷还没有出门，不能让他心乱。今日之事对他，对我们周家何等要紧。”荀芳语痛了半天，感觉身上已经没有多少力气，嘴唇和面庞一片煞白：“科场是老爷的战场，这里是我的战场，我们都不能输。婆婆，我饿了，叫人煮一碗荷包蛋来，多放点糖，我不认输，我不认输。” 众丫鬟都在哭。 安婆大怒，抹了眼泪，转身骂道：“都给我住口，若是有谁惊扰了老爷，家法从事。都是聋子吗，没听到如夫人饿了吗？” …… “什么，夫人吃东西了？”周楠问。 一个丫鬟回答：“是，就在刚才如夫人喊饿，一口气吃了二十个荷包蛋。” “吃这么多？”周楠抽了一口冷气：“这这这，这受用得了吗？” 据他所知道，荷包蛋中要放油，要放糖。像这种高热量的甜腻的食物，他最多能吃四个。荀芳语这个操作，真是食量猛如虎啊！ 安婆婆：“回老爷的话，妇女人生产很累的，自然要吃多些吃好些。老爷你放心，生产这种事情就算再快也得半个时辰，碰到困难些的，叫上一日一夜也是有的。” 周楠：“安婆婆你生过吗，花了多久？” 安婆婆：“生过一次，可惜没有养大，两个月的时候就得急惊风死了。老身就是个粗使丫头，没那么金贵。当时正在地里干活，肚子突然痛起来，在田埂旁一蹲就拉了出来，先后不过两个呼吸的工夫。” 周楠被她逗笑了：“真是粗俗。”不过，听她们说荀芳语吃了很多东西，心中安稳了些。胡乱吃了两张饼，就在黄豆和窝头的簇拥下上了轿子，一路朝顺天府贡院行去。 还好周楠今天起得早，虽然家中有事耽搁，却也按时赶到。 到了地头，轿子就被兵丁拦住。 原来，贡院前的小广场已经戒严，只允许考生过去。 兵丁验过周楠的“准考证”之后，就指了指方向，道：“原来是密云县的，你到那边去等着，快进场了。” 原来顺天府个县的考生都按照籍贯编成一个个方阵，等下一个县一个县的放进考场。 周楠谢了一声，提着考篮走过去和那些所谓的“同乡”举人见面。 密云县这次来了一百多个考生，都是往届生，年纪不小。最大的头发胡子都白了，面上的皱纹深得惨绝人寰，最小的也有二十出头。像那种十二三岁就进考场，并高登桂榜的事情，也只能发生在经济发达的江南地区，那也是很无奈的事情。 大家同为本县士林一脉，再加上周楠名声响亮，众人都上来见礼，显得很是亲热。周楠一一端详众同道，却没看到一张熟悉的面孔。上次加试，好象没两个人过关，念之直叫人叹息。 周楠人情练达，不片刻，大家都混熟了。就有一个老生员对他说：“子木，县衙马知县贪墨，克扣了你的的路费。这是对我士林的不敬礼，大家都心中愤慨，还请你上书向朝廷陈情，我等愿意联名。” 听说密云知县贪墨了自己的路费，周楠心中气恼，谁这么大胆子连我的钱都黑？ 顿时来了精神，问：“怎么了？” 几个秀才上前道：“老高，你就别生事了，没那么严重，这么瞎胡闹，反惹人笑话。” 那个高秀才忿忿道：“大路不平旁人铲，我辈读书为什么，不就是要宏扬天地正气吗？” “是是是，高前辈你说得是，此事容日后再议，先考试。”众秀才一通笑，将他挤到队伍的边上去。 见周楠一脸疑惑，一个秀才憋着笑对周楠说出其中的缘由。原来这高秀才倒是密云的一个奇人，读书也成，可就是死活也中不了举，一考就考了三十年。 为了读书，只读得家里精光穷尽，一家老小全考他在县学的廪米半饥半饱地活着。 密云马知县见他年纪实在太大，在学县学混了三十年老是中不了举也不是办法。县学学生吃的是国家财政饭，限制了名额，你不走，别人就进不去。而且，每个县大比之年出了几个举人可是和地方官的政绩直接挂钩的。你老人家站着茅坑不拉屎，挡了别人的上进之路也就罢了，影响了半大人的政绩断断不能容忍。 于是，马知县就有意把高老秀才赶出县学。 高秀才知道问题的严重性，很是闹了一气，和马大人翻了脸。 按照国朝科举的规矩，每次秋试，地方官都会举行一个叫“跃龙门”的欢送仪式，设宴招待考生，并送上一笔路费。 根据路途之远近，从六两到二两不等，对穷学生来说算是一笔不菲的收入。 周楠身为朝廷命官，事务繁忙，自然不可能跑密云去参加这个仪式，路费也懒得去领。 高秀才听说周楠是六品官，名头也响，就来挑拨他去寻马知县晦气，以泻心头之恨。 听完大家的话，周楠恍然大悟：这姓高的纯粹就是神经病，为区区几两银子，本大人怎么可能和地方官翻脸，传出去还不让官场上的人笑掉大牙？ 再说了，这笔路费虽然是惯例，却是知县自己掏腰包，给你是人情，不给你是道理。 周楠又开始发散性思维了，今天来了一百多个考生，以每人三两银子路费算，知县这次就掏了三百两腰包，他一年才多少俸禄。这不是逼官员们贪污吗，明朝的低薪体制真有问题啊！ 正在这个时候，突然，前头有一阵炮声响起，听动静，起码有十几门。 轰鸣声中，空气都在颤抖。 “开始了，开始了。”有人在喊。 都朝前涌去，各大方阵挤成一团。 在灯光中，周楠一不小心和一个考生挤在一起。正要说声抱歉，耳边却传来一声责骂：“好狗不挡道！” 周楠愕然抬头看去，却发现这人竟然是老朋友徐养大。 周楠大怒，正要回骂，两个兵丁冲过来，提着棍子就朝考生们一阵乱打：“排好队，不许乱。否则，直接赶出考场。” 周楠和徐养大二人这才分开，同时机灵地躲进人群当中。 炮响了一气，在贡院的箭楼上，顺天府府尹将一支令箭扔了下来。 嘉靖四十一年八月初九，顺天府乡试正式开始。 九九八十一难已经过了八十年，就差最后一咳嗽了。中式，自己就算是正式挤进士大夫的队伍，成为统治阶级一员，周楠深吸了一口气竭力让自己平静下来。 可又如何平静得下来，即便有兵力极力维持，考生还是像潮水一样涌进贡院。