一叶扁舟沿大运河逆流而上，从金陵走水道过扬州，直到聊城。两岸的景色由江南水乡，变换为齐鲁大地，天地间好似只剩下韦子云一个人，他或看书，或睡觉，偶尔下船沿着河岸行走，或是学姜太公一样，把空饵的鱼钩投到河里，看着鱼线切开水面，一发呆就是一天。
想练功的时候就盘膝打坐，想吟诗的时候就大声诵读，反正也没有谁会在意这样一个过客。一只水鸟停在船篷上，收了一只脚，单脚停在船上休息，韦子云喝得微醺，伏在船边小憩。
一股彻骨的寒气浸入衣衫，韦子云忍不住打了个寒颤，抬头一看，天色已经黑了，停在船上的鸟儿早就不知飞到了哪里。
艄公披着蓑衣走过来，道：“这位公子，前面是鬼哭峡，过了这里就到山东了。这边河水湍急，拴不住船，须得连夜从这里过去，河岸两边的山上有老猿夜啼，咱们呆在船上没事的，你不要害怕。”
果然，行得不远，就听见猿猴的啼叫和虎豹的嘶吼，即便韦子云胆大，也要心惊胆战，翻来覆去睡不着。索性挑起油灯在船舱看书，翻到文天祥的“正气歌”，不由大喜。读到“天地有正气，杂然赋流形。下则为河岳，上则为日星。”心中渐渐平静。接着读到“于人曰浩然，沛乎塞苍冥。皇路当清夷，含和吐明庭。”之时，豪气顿生。
又读到“或为击贼笏，逆竖头破裂。是气所磅礴，凛烈万古存。”拍着船梆，大声叫好。读到最后一句“哲人日已远，典刑在夙昔。风檐展书读，古道照颜色。”韦子云忍不住走到船头，大声诵读，仿佛要和文丞相一起转战天下，手刃敌酋。
两岸的飞禽走兽闻得人声，发起狂来，咆哮声此起彼伏，充塞天地，可谓是鬼哭狼嚎。韦子云胸中有一点浩然之气，激得他血脉贲张，忍不住仰天长啸。这啸声气息悠长，直冲天际，越来越高亢，把满山的虎啸龙吟都压了下去。
韦子云觉得遍体通泰，任督二脉的真气汩汩而动，不引自流，于是盘腿打坐，运功调息。
小舟早已驶过了鬼哭峡，到达聊城外的一个青石码头，船身微微一晃，停在了渡口。韦子云一睁眼，两道犹如实质的目光电射而出，骇了艄公一跳。
韦子云仔细行功一周天，发现内息磅礴顺畅，与之前相比好似是江河汇聚细流。离打通任督二脉的“守常”之境，只有一步之遥。
韦子云结了船资，大步离去，那艄公犹自咂舌：“听说有学问的人都是文曲星下凡，果不其然，老头我行船这么多年，第一次见到有人把鬼哭峡的畜生吓得不敢发声。”口中不住念佛，却不知文曲星归玉皇大帝管辖，不归佛祖管，任你法力无边，也不能捞过界。
济南城，提督学政府，两个手持水火棍的皂隶拦在门口。韦子云走上前去，把公文和官印给他们瞧了，那皂隶不敢去接，一人引韦子云到大堂就坐，一人擂鼓升班，聚齐一众人等，来见上司。
却说这“提督学政”也叫学台，掌管一省的院试和岁科，负有督查各地学官和生元之责。虽然韦子云只有小小的八品，却是朝廷钦差的身份，地位与布政使、按察使平起平坐，只是没有什么油水，典型的“清流官”。
山东直隶已经成为储君之争的焦点，但凡有门路的，都不愿意来，即便来了，不是混吃等死就是浑浑噩噩度日。这主管教化的清水衙门，几名属官是虽然是有品秩的，但畏畏缩缩，手下打杂的公吏更是蔫头耷脑。
韦子云教搬来积压的公文，那文牍有两尺多高，也不知是几任学台留下来的，光灰尘就有半寸厚。
一名属官道：“大人舟车劳顿，何不到后堂休息几日，再发落案牍。”