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景泰二十一年初秋，京城，护国公府。
立秋已过，中秋未至，这时节菊花开得正好，护国公府里的菊花更是名闻京城，瑶台玉凤风姿绰约，绿水秋波灿如云霞，墨菊白菊相映成趣。这一日，午晌过后，国公府的几位姑娘相约到园子里赏花。
二房所居的听涛苑东跨院内，大丫鬟碧春瞅了瞅漏壶，轻轻进了内室，拨开琉璃做的珠帘，还未到榻边，榻上原本沉睡的少女就睁开了眼。
少女只穿了家常淡赭色的短襦，嫩黄的长裙，一双丹凤眼儿尚带几分水汽，朦胧中望过来，碧春只觉得心肝儿噗通了几下：姑娘越发美了。
碧春上前服侍少女起身，看着她歇了一觉也不红润的脸颊，心疼道：“姑娘昨儿夜里给太太侍疾，早上给老太太请安又被拉着说了半天的话，好不容易才歇会儿，奴婢去给大姑娘道声不是，您就别去赏花了吧。”
说着，让侍琴端了碗山药乌鸡汤，伺候少女漱了口，劝着她把汤喝了。少女本觉得才醒便喝鸡汤有些腻，但梳妆时见着自己脸色实在差，便硬着头皮喝了。
丫鬟们伺候少女换上了天水碧的竹叶裙，加了云锦的半臂，只戴了根青玉莲花簪，又点了点口脂，少女让侍棋备了盒小厨房做的珍珠糕，瞧着碧青仍皱了眉头，安慰了几句：“不过是跟姐妹们赏个花，又不费什么神，倘若我不去，不定又有什么闲话，何必呢。”
碧青听了更加心疼，她们二房在府里本势头无两，二老爷探花出身，官至兵部侍郎，二太太娘家是甘陇学政，正三品大员。无奈造化无常，前些日子甘陇道院试试题遭泄，二太太娘家陈家受到牵连，陈老太爷被罢官，陈大老爷被贬到蜀川做县令，二太太的身子本就在生了五爷后不太强健，又为娘家忧心，这才病了。
可恨的是，大房、三房每每过来看望，都是嘲讽居多，二太太越发不能开怀，姑娘天天在榻前细心服侍，用法子挡了几次不怀好意的探望，府里渐渐有了闲话。
少女安慰完贴身丫鬟，吩咐碧春守着屋子，带着碧夏往后花园而去。
她走在长长的回廊里，看着万里无云的天，心思不由散了些，只转念又想起府中的形势，眼神沉了沉。
护国公府楚家，祖上是大周朝的侍卫，楚家老祖宗随着南征北战，立下赫赫功勋而得爵，世袭罔替。因近几代没出得力的武将，已渐渐离了朝堂。
老太爷楚陌一辈子过得潇洒，前后娶了三位妻子，府中三房皆不同母，除了一位庶出的姑奶奶，都是嫡出的爷们儿，很有些各自为政的意思。
少女是二老爷楚广洮的嫡女楚蓁，府中行三，今年刚及笄。二老爷外家不过是京郊一乡绅，女儿嫁入国公府后渐渐凋零，至今已无后人。若非二老爷自己争气，又娶了高门妻，怕是要被踩在泥地里了。楚蓁还有两个弟弟，二房的二子一女皆为嫡出。
大房袭了爵位，现任国公爷楚广浦在工部得了个员外郎的闲职，每日不过应个卯，娶了上峰工部尚书李家的嫡女，育有二子三女。世子任职礼部，娶妻福嘉县主，已有一女。二爷娶长宁伯嫡女，尚无子嗣。
三房尚有老太太在，三老爷楚广清年届而立一事无成，每日喝茶听戏，娶了外家武威侯府王家的表妹，育有一子二女。
二老爷科举入仕得了老太爷青眼，惹得袭爵的大房、老太太所出的三房不痛快，二房素日里甚为低调。所幸老太爷临终前请了宗族分了家，虽说分家不分居，到底不用事事落在人眼前。
可眼下，三姑娘楚蓁边走边咬了咬唇角，外祖父一家遭贬斥，爹三个月前去了西北大营巡边，远水救不了近火，娘上下打点后郁结于心，偏偏其他两房不时来撩拨，娘竟渐渐起不了身了。
今日大姐姐楚茜邀请姐妹们到园子里赏菊，她本不想来，但大姐姐定了人家，明年九月的婚期，说是出嫁前想跟姐妹多聚聚，且若是不去，大伯母、三婶婶恐会借此机会来瞧娘亲，没得叫人烦心。
穿过回廊，绕过影壁，楚蓁带着人刚到花园的月洞门，就见大房跟三房的姐妹携手从树丛后的小径中走了出来。大姑娘楚茜跟三房的五姑娘楚菡走在前头，大房的二姑娘楚荨、四姑娘楚莹和三房的六姑娘楚芳跟在后头，浩浩荡荡一堆人。
楚蓁福了个身，面上带了笑：“大姐姐、二姐姐、各位妹妹，可歇了午晌？听丫鬟们说园子里的菊花开了不少，景色美得很呢。”
楚茜微微一笑，“刚起身五妹妹就来我房里等着了，还是比你晚了一步。”又细细看了看楚蓁的脸色，语含关心：“三妹妹，二婶婶可好些了？你这些日子想必也没怎么休息，正好今儿咱们姐妹赏赏花、喝喝茶，松散松散。”
“我娘好多了，多谢大姐姐惦记。”楚蓁不想多说，客气了几句。