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时值夏日，天亮得格外早，晨曦微露时亦不过刚至卯正，永宁侯府若水居东跨院的正屋，外间值夜的大丫鬟西瓜还在抱被酣睡。一个圆乎乎白嫩水灵的小丫头蹑手蹑脚地将里间窗户悄悄推开，怕惊动旁人，她特意在矮凳上垫着软被，才敢踩在上头。人小身子短，她只能踩着凳子才能翻过窗户。
费了九牛二虎之力好不容易翻到外间连廊，就听西边花墙后传来守门仆妇早起的打哈欠声，小丫头琉璃眼儿轱辘转了两圈，忙弯腰隐在廊下，慢慢绕到东侧门，拿出早藏好的钥匙，三两下打开门，一溜烟冲着后头花园奔去。
原来小姑娘想去的不是花园，而是花园旁的兽园。她一路躲着早起的各院仆人，水晶团子似的脸颊上红扑扑的，比天女阁最贵的胭脂还要粉嫩，奔跑时头上随便扎起的丫髻散了一边也不管，满脸期待跃跃欲试地奔向心中的圣地。
眼看再有几步就要跨过兽园的大门，小丫头突然被一双长着厚茧的大手抓住后衣领提溜起来，她边用尙有涡旋的小肉手在空中扑腾，边咋呼威喝道：“哪里来的蟊贼，居然敢闯侯府！有本事将本将军放下来，咱们单挑，背地里阴人算什么好汉！”
看着她像个翻壳的小乌龟似的，那人轻轻“哼”了一声，小姑娘登时换了一副面孔：“呜呜，父亲，恬姐儿好害怕呀！快来救救你的宝贝恬姐儿，呜呜，有坏人！”不过眨眼工夫，这小机灵鬼儿居然假哭博同情，两只小胖手捧着小脸嘤嘤嘤哼着。
樊克之无奈默默叹气，左手一个用力，将小小的人抱在手上：“恬姐儿，又不好好睡觉。为父不是说了，等有空亲自教你骑马。”边说边抻起衣袖，温柔地为小丫头擦掉洁白额头上的汗珠。
原来小丫头是樊克之和楚蓁夫妻的小女儿恬姐儿。前些年樊克之跟着英郡王他们与西北异族一场大战，虽没有亲自披挂上阵，仍是遭遇几番突袭和混战，身上到底又添了不少新伤。回京都后，楚蓁请谭太医配方子，又跟惠妃几次商议，硬是将人拘在府中好好养了大半年才许出门。
因为一直在服药，俩人也没再要孩子。等实哥儿开始每日去护国公府开蒙读书时，才觉得膝下寂寞起来。足足盼了一年多，才盼来恬姐儿。此时樊克之中年得女，简直爱若珍宝，任何事，只要是恬姐儿求的，他均是一口答应。即便再怎么不合理，即便楚蓁脸黑得像锅底，他也经不住恬姐儿几句软语哀求，更别说恬姐儿什么都不说默默掉泪了。
兽园里的马驹狼犬白狐，皆是恬姐儿见了喜欢，樊克之亲自弄回来的。尤其是兽园里头居然有一对来自蜀地黑白相间圆滚滚的猫熊，是樊克之写信给楚蓁舅舅求了好几回才千里迢迢运回来的。整个京都除了皇宫，也就永宁侯府有。
恬姐儿见父亲的态度已经软化下来，忙扬起甜丝丝的笑容，朗声道：“父亲，快点，趁着母亲还未起床，咱们俩先去骑一圈。我的大白还没骑过呢。”樊克之大手抚上女儿的发顶，将细细的胎发捋齐，稳稳地抱着小人进了兽园。
说是大白，其实是一匹通身黑亮的马驹，鬓毛整齐，四肢灵活，是樊克之心爱坐骑白蹄乌的崽儿。明明是匹黑马，恬姐儿非给起个“大白”的名字，实哥儿嘲笑过好几回，均被恬姐儿武力镇压回去。
说来也怪，当初实哥儿刚出生，樊克之已然决定要让他夏练三伏冬练三九，谁知实哥儿懂事后对兵法谋略全无兴趣，偏偏像了舅舅楚祎，十分爱读书，且极有天分，进境破快。楚蓁怕樊克之不自在，暗地里特意让实哥儿也练练武。无奈实哥儿多练一会儿便晕头晕脑的，勉强能学齐招式，强身健体尚可，若说上马杀敌，唉，不说也罢。老侯爷甚至在祠堂站了大半宿，觉得侯府要后继无人了。
可恬姐儿不一样，小闺女从出生起胳膊腿儿就格外有力，楚蓁没费什么劲儿，她自己迫不及待地出来了。抓周时上去拿的是弓箭和兵书，三岁时就能一拳将跟实哥儿打架的七岁大男孩揍倒！绝对青出于蓝而胜于蓝。
如今恬姐儿已经七岁，小小的侯府快要容不下她，若不是府里有个兽园，护国公府听涛苑里还有众多表哥表弟，只怕她就要出去祸祸旁人了。这些日子，楚蓁高龄有孕，有些疲乏，没空管她，更是将她纵得就差捅破天，这不，居然敢一个人避开身边人偷偷骑马！
樊克之怕此次饶过她，越发让她天不怕地不怕的，边走边佯装生气板起脸吓唬道：“以后若没人陪着，不许再偷偷来兽园！”见女儿敷衍地点点头，小脖子抻得像白鹅似的只顾往前探，分明就是没听进去，他不由得刻意低声：“恬姐儿！”
小丫头立刻转身，使劲儿环住老父亲的脖颈，肉脸贴在下巴处，软软地撒娇：“知道啦，女儿最喜欢父亲了～”软嫩香甜的小丫头，全身心的依赖信任，樊克之立刻绷不住，冷硬的脸上绽开笑容，将女儿往天上抛起又抱住，逗得小丫头哈哈大笑，父女俩和谐极了。
樊克之今日休沐，足足陪恬姐儿骑了半上午，可怜若水居东跨院差点炸锅，西瓜哭得泪人似的，生怕二姑娘被贼人掳走。还是楚蓁听到动静，着人去兽园找到的父女俩。恬姐儿十分不好意思，西瓜胆子小，实在不该如此吓她的。
楚蓁这回可是真的生气！以往女儿最多一个人偷偷来正屋寻自己，如今居然敢背着人去骑马。虽说兽园里的都是小马驹，还是让人后怕得很。她不顾樊克之的阻拦，严厉地斥责了女儿几句，罚她跪在祠堂里，好好反省反省。