李牧是军事天才，但抗击彪悍的匈奴并非一朝一夕的事。从李牧被派到北部守边之时，他就已经做好了打持久战的准备。
由于赵惠王废除了“胡服骑射”的政策，逐渐兴起的匈奴对赵国北面的军事威胁越来越大。虽然赵国修了长城，但是效果并不明显，匈奴骑兵从豁口杀进来，抢掠一番便逃之夭夭，令赵国边境军民不厌其烦、疲于应付。
为了确保边境安宁，赵孝成王派李牧驻守雁门郡守边，李牧倒没有推辞，但伸手向赵王要了两项权力：官吏设置及任免权、税赋支配权。
得到这两项权力后，李牧主要从两个方面入手，对北部边区进行了大规模改造。
第一，税赋除日常开支外，全部充作军费，李牧将这些钱主要用在四个地方。
——对前沿的烽火台进行升级，并配备精锐士兵守卫，提高烽火台的预警和阻滞能力。
——招募间谍，扩大情报网络，加强对敌方动向的侦测。
——提高士兵生活待遇，开展骑射训练。
——修造永备工事。
第二，实行坚壁清野，将散居的百姓全部收拢聚居。一旦匈奴骑兵来袭，军民携财产、粮食、物资一律入堡垒躲避，不得出战。
实行这些改造之后，匈奴军队郁闷了：越过长城就是“无人区”，找不到人打架、抢不到东西，连根鸡毛都没有。长此以往，靠抢劫谋生的匈奴非饿死不可！
在李牧的领导下，士兵很开心，因为天天有肉吃；百姓更开心，因为财产没有损失。但是，远在邯郸的赵孝成王却很不开心：李牧，你在搞什么鬼？
赵孝成王对李牧的不满似乎也很有道理：权给你了，税也给你了，可匈奴怎么还在那里摆着？你看你带的这些兵，除了会吃、会玩、会躲以外，还能干什么？
一些“主战派”也跟着扔石头，说李牧是被匈奴吓破了胆，不足为边将，应该下课！
内心的不满加上群臣的怂恿，赵孝成王决定派人替换李牧。
这一换不要紧，把匈奴乐翻了，因为他们终于找到人打架了。匈奴每次来偷袭，赵军就迎战，结果被揍得鼻青脸肿、满地找牙，匈奴骑兵大肆抢掠一番后扬长而去。