下水时被命名为“镇安”的江南制造局第五号轮船，开工于曾国藩总督两江期间，和船政的“扬武”舰几乎是同步启动的产物，而且都是建造大舰的首度尝试。从该舰的型制、规模来看，与船政局弃用的21门炮巡洋舰方案有着极为密切的联系。
“镇安”舰排水量2800吨，全木质结构，属于大型的二等巡洋舰，两银，几乎占用了制造局全年的造船预算，成为江南制造局有史至此造价最高的军舰。船身长度达到80米，连带舰首牙樯的总长超过90米，逼近后来的铁甲舰“定远”，几乎两倍于最初建造的“惠吉”，是当时中国绝无仅有的大型军舰。“镇安”的甲板异常开阔，米，米，吃水超过了6米，这种随船体大型化而来的必然结果，使得“镇安”的价值后来倍受质疑。因为在当时的中国海防政策中，防御的重点主要是内河与海口，过深的吃水肯定不利于在这些水域机动。
显得与硕大的体形略不相称，“镇安”舰的动力系统有些性能不佳。只配备了一台1800马力双汽缸蒸汽机，米，配套的锅炉共有四座，每座锅炉各有四个炉门，煤舱载煤290吨。根据测试，轮轴转速较低，为每分钟64转，如以290吨煤作7天用时，航速约为10节，如果290吨载煤作10天用，则航速为7节，整体机动性显得比较低下。除去蒸汽动力外，“镇安”舰还可以使用风帆动力，为了在使用风帆动力时，不受水底螺旋桨影响航速，螺旋桨设计成可以升降的形式，用风帆时就将螺旋桨升出水面，减少阻力。
有别于滞涩的航速，庞大的船体为武备布置提供了极为便利的条件。“镇安”共装备有90磅炮2门、42磅炮24门，均为进口的克虏伯火炮。此外，舰上携带有一艘大型蒸汽舢板，米，米，使用一台5马力蒸汽机，航速8节，储足煤水后可以行驶六小时，艇上装备一门12磅江南机器局造火炮。这艘机动小艇，既可以充当平时的官员交通工具，战时还可以帮助运输或者改装成杆雷艇作战。除去机动小艇，“镇安”两舷还挂有六艘舢板，其中的三艘也各装备一门江南机器局造12磅火炮。
新生的“镇安”舰舾装、航试完成后，依照惯例，从上海驶往省城江宁，接受两江总督检阅。新任的两江总督重庆开县人李宗羲认为江南制造局所拟舰名不妥，1874年2月1日为其更名为“海安”，编人南洋水师。尽管在航速、动力方面存在不足，船型也属于较老的形式，但是如此庞大的船体和众多的火炮，也足以令“海安”称威一时，成为当时中国国内体形最大的军舰。直隶总督李鸿章对其评价为，“在外国为二等，在内地为巨擘！”(3)
走进“海安”