春瑛心中欢喜。中秋前后就能到达印度的话，在那里满打满算，也不至于逗留上一年，那么胡飞最迟明年秋天前就能起程返回中国了，前后日子加起来，可能还不用三年！春瑛深呼吸一口气，告诉自己，计划真的要加紧进行了！
就在春瑛为胡飞的消息而心怀喜悦时，二太太卓氏也从徐总管那里听到了一个让她难以置信的消息：“你确定么？春瑛的未婚夫……当真是那位胡内监的侄儿？！”
徐总管道：“说不清是不是亲侄只儿，只是听说也姓胡，倒是好人家出身。听丘公公说，那个姓胡的后生曾经救过胡内监的命，本人也很有本事，差点儿就进了洋务司，跟户部的人也教好，春天时跟着温郡王爷一起下西洋去了。温郡王府里得了信，说是路上老往爷生病，也是这个后生在照料。
卓氏低头沉思片刻”：“这跟春瑛的话……倒也合得上，只是那丘内监怎能看出春瑛是那胡家后生的未婚妻来？”
“他说春瑛姑娘手上带着信物，因此认得。那是一只内造的镯子，因皇后娘娘嫌接口不好，分赏下去，胡内监得了一对，都送给了那个侄儿，与胡内监相熟的几位内侍都认得。那镯子远看平常，其实打造得极精致，花纹一看便知道不同，丘内监只一眼便认出来了，想来那个胡家后生是把镯子送给了未婚妻。”
卓氏吁了口气，点点头：“我知道了，这件事你不必告诉别人。我自有打算。”
徐总管施礼退下，心中却在感叹春瑛的好运气，决定要让外孙媳妇多跟春瑛亲近。
而卓氏则细细考虑了御前内侍、温郡王府、洋务司三者之前的关系，以及对自己一家的好处后，脸上露出了微笑。也许以后，她对春瑛要稍稍改变一下态度了……
春瑛将手拢到面前呵气取暖，又紧了紧身上的坎肩，这是二老太太赏下来的东西，酱紫色的绸面，一斗珠的羊皮里子，在这大冬天里是难得的御寒衣物，因为本来是给二老太太做的，因此用料格外讲究，穿在身上，只觉得又轻又暖。托了它的福，她虽然穿着厚厚的棉袄，但行动却仍旧灵活。
春瑛正要到西前院去。如今已经进了腊月，东府名下各处庄子、店铺的管事们纷纷前来上供，大兴李家庄自然也不会例外。自从王大与赵大先后被调任其他庄子以后，李家庄便只剩下曾家与自家父亲管着了。
春瑛本来并不知道父亲是否会来，但方才二门上的人悄悄来报信，说来的正是父亲，她便寻了个空跑出来。二老太太才歇下，老人家爱午睡，没个把时辰是不会醒的，她不必担心二老太太会找自己，何况还有秋雁和百灵她们呢。
“春瑛姐姐！”左前方传来一声细细的叫唤，春瑛停下脚步，转头望去，便笑了：“小莲花？大冷天的跑出来做什么？可是四小姐有事叫你办？”
小莲花有些怯怯的站在树下，袖着手，面上有几分愧色。
春瑛看的奇怪，便走过去：“你是来找我的？”伸手摸了摸她身上的棉袄，“穿的太单薄，当心冻着。前儿我叫人送去的药，你可得了？”
小莲花红了眼圈：“多谢姐姐，我昨儿把药送回家去了，我娘让我千万要来谢谢姐姐。若不是姐姐，我还在侯府的大厨房里干重活呢，哪里能像如今这样轻松体面？”
小莲花原是霍漪在侯府时使唤的小丫头之一，与春瑛甚是相得，安氏因霍家产业之事迁怒春瑛等一众曾侍候过霍漪的丫鬟婆子，春瑛与十儿被撵到庄上，其他人都被派了苦活，小莲花则被分配到大厨房洗碗盘，日日劳累不已。这些丫头婆子，多是家生子，七大姑八大姨，总能跟侯府的管家们扯上点亲戚关系，熬了一两个月，见安氏失势，便想法子疏通了门路，换了差事，只有小莲花和银环两个，无人可求，才留在了原位。春瑛从十儿那里知道她们的情况，加上自己又在东府站稳了脚跟，衡量过自己的能力后，便拉着十儿一起说服了徐大娘，趁着东府再进新人的机会，将她们要了过来，小莲花到了四小姐的新院子里做个粗使丫头，银环则去了那位卧病多时的姨娘屋里侍候。
春瑛念着旧日同事的情分，时时照拂她们，见小莲花面露难色，知道她定是有所求，又不好意思说，便笑问：“可是抓药的银子不够用了？”
小莲花忙摆手：“不是不是，前几天才发了月钱，四小姐还赏了我几件首饰，看病抓药尽够了。我只是……我只是……”扭捏了一下，才道：“昨儿回家去……碰上了子规她们……她们过的不大如意，知道我在东府侍候，很是羡慕，便让我回来问一问姐姐，能不能……给她们也……”她声音越来越低，最后简直说不下去了。
“子规在花姨娘那里做粗活，柳绿……上个月丢了差事，如今闲在家里，她原本是在茶房里侍候的……”小莲花忽然红了脸，偷偷抬眼看春瑛，“她们想象我和银环一样，在少爷小姐或姨娘屋里侍候……”
春瑛对着自己的手呵了呵，又问：“银环知道你来么？”
“知道……”小莲花低下头，“她叫我别跟姐姐说，还骂了子规柳绿她们，可是……子规在蓉姨娘那里常常挨骂，柳绿家里还盼着她挣些钱给她哥哥娶亲……她们也不容易…………好差事是不能的，若姐姐方便，，随便给她们……”
谁都不容易！春瑛叹了口气，道：“我当初是见你们实在过的艰难，才出手帮忙的。我又不是什么大人物，不过是借了徐大娘的势，才办成了一回。我一个丫头，三番五次弄人进来，就算没私心，别人也要疑心的，更何况是送到少爷小姐的院里去？银环倒罢了，你能得现在这个位置，还是太太亲自见过你，才点的头，少爷那里，我可是一点都插不进手去，也不想插手。银环吃了一回亏，如今也知道人情世故了，因此不让你来跟我说。你细想想，这种事是我能办成的么？”
小莲花低下头红着脸：“对不起……姐姐……我只是……想着大家是曾经一处共事的姐妹们……我原本也说过有难处，但她们说我攀了高枝便眼里没人了……”
春瑛摇摇头：“小莲花，你心底善良，这是好事，只是有时行事太软和了，你哪里攀了高枝？不过是在四小姐院里做个粗使丫头，因性子讨了四小姐喜欢，才得了一两回赏。两府里像你这样的丫头多得是。子规柳绿两个，当初是一同受罚，可她们有了门路，便自己走了。我记得子规跟你都是分配到大厨房洗碗的吧？她离开时，可曾想到过你？”
小莲花又红了眼圈，哽咽道：“是我错了……我不该帮她们说话的……”
春瑛掏出帕子来擦去她的眼泪：“你是好人，因此不忍见人吃苦。不过她们再苦也苦不到哪里去。蓉姨娘比起花姨娘，已经是好侍候的了，不过是为人挑剔些，却从不随便打人；家生子丢了差事闲在家里的，多得是门路赚钱，柳绿的哥哥有手有脚，为何要靠妹妹挣钱？只怕是醉翁之意不在酒。如今想进东府的人很多，她们是见别人议论我们老爷要回京高升了，才想办法挤进来的吧？”
小莲花想了想，涨红了脸：“我……我去回绝了她们！”春瑛忙拉住她：“急什么？你且安心当差吧，她们在外头，想要探听消息也不是那么容易的。咱们东府可不像侯府，随便就能放人进来。等下回你回家时见了她们，只说托了人，没办成就好。她们在外头，需得当心恼了，找上你家撒气。”
小莲花目带感激的看了春瑛一眼，点点头：“我知道了，多想姐姐提醒。”春瑛笑笑：“快回去吧，四小姐想必有事让你做呢。平日里多跟银环说话，她在这些事上头，比你老成些。我知道你进了东府，总透着一股心虚，其实你比别人不差什么，别想太多了，跟别的丫头多在一处玩耍，混熟了就好了。”小莲花抿着嘴点点头，便三步一回头的离开了。
春瑛松了口气，有些头疼。自从夏天以来，她在东府里仿佛忽然成了大人物，二太太对她很是宠信，常叫了她到身边帮忙看帐或挑选送人的礼物什么的，二老太太也没表示反对，甚至松颐院进新人，都让她一个人做主去挑。她心里有些警惕，担心自己风头太盛会招来是非，因此一直保持低调谦逊，从不受人请托办事，没想到反而因此更受信任了。
老实说，小莲花求的事，她不是办不到的，但她不想做。当初小莲花和银环的处境实在太糟，她又想在东府中添一两个熟悉的小丫头，好给自己打下手，才把她们弄了进来，也是因为信得过她俩的品行。没想到她们反而被太太看中了，各派了一处差事。她现在已经教出了一批人，再把熟人招进来就没必要了，况且子规柳绿这两个，本来就有些墙头草，才能也平庸，若进来东府，做错了事，丢到是自己的脸。她必须克制住自己多管闲事的冲动，有时候，善良不是对每个人都适用的。
想到父亲还在西前院，她便加快了脚下的速度，到了二门上，早有婆子笑吟吟的迎上来：“姑娘来啦？不必着急，前头还忙着呢，你爹要过好一会儿才能得空。”
春瑛松了口气，向那婆子道了谢，又塞了几个钱过去，托她弄壶热茶。那婆子屁颠屁颠的去了，不但煮了茶，还弄来一小碟盐水蚕豆，给火盆加了炭，见路有贵往这边来了，有让出自己的避风的小屋子，还问要不要那个手炉来，不等春瑛回答，便把自己用的半旧白铜手炉塞了过来。
春瑛过意不去，便给了几个钱，路大拄着拐杖往屋里一坐，又给了那婆子一小块碎银：“嫂子们打二两酒暖暖身子吧，我想跟我闺女说说话。”那婆子笑得更欢了，忙不迭的应了去。
春瑛关上门，回头看父亲的腿，“爹，你一直在装？”路有贵忙不在乎的丢开手杖：“没外人时就不装，年纪大了，前几年去南边时，在船上受了湿气，加上乡下地方冬天里冷，才落下了毛病。”他朝女儿挤挤眼睛，“我这么一说，人人都信了！我每次去你姐姐家，就说是进城看大夫，他们也不知道我去没去。”
春瑛笑了，给父亲倒了杯热茶暖手：“这都装了三四个月了，该知道的人也都知道了，如今已是腊月，要不趁过年时上头高兴，让姐夫来求恩典？”
路有贵想了想，摇摇头：“还不是时候，老王调走了，庄上的事一直是我管着，我怎么装病，姓曾那龟孙子都没肯接过去，一天到晚就知道盯着那档子买卖。
其实如今附近的庄子做这个的人不少，咱们庄今年入夏以来，挣的钱才不过二百多两，跟从前比可是差远了。加上太太已经知道了实情，落到咱们手里的银子越来越少，我几次劝他收了，他都不肯，老曹如今丢开手不管了，老王和赵三去了别的庄子，若我把差事卸了，庄上就得换新管事，姓曾的肯定不乐意。若是逼急了，万一他把咱们几家的事抖落出来，够咱们喝一壶的！得想个万全的法子才好。”
春瑛听得眉头大皱：“那怎么办？我也不明白，太太为什么会点了您当了庄头？明明曾家才是老资格不是么？如果你当副手，兴许早就脱身了！”
路有贵笑着喝了口热茶：“一样！只要剩了我跟老曾，他都不会放人的。老王倒是躲了过去，他跟赵老三混的不错，我在前头见了他们，还说好晚上去吃酒。我试着跟他们提一提，看有没有法子制住姓曾的。”
春瑛低头想了想，叹了口气，都到这份上了，临门一脚踢不出去，真叫人郁闷。忽然，她发现父亲脸颊下方有一道红色的伤痕，不由得大吃一惊：“你受伤了？！”凑过去一看，勃然大怒，“这是……鞭子抽的？谁抽的？！”
路有贵忙拉住女儿：“别嚷嚷！没事儿，不过是皮外伤，被鞭尾稍扫了一下，回头擦点药，过两天就好了。”
春瑛仔细看了看伤口，鼻头一酸：“是谁抽的？谁打我爹？！”
“还有谁？”路有贵倒是不大在乎，“不就是那些大户人家的少爷公子们？整个秋天，南苑就没些下来过，那些贵人们嫌苑里闷气，就跑到外头来撒野。镇上算是遭殃了，离镇子近些的那几块地，都快到收成的时候了，还被糟蹋了不少去，好些人家都在悄悄哭呢。没人拦得住他们，不过是死忍罢了。虽说我们是大户人家的家奴，背后的主人都有来历的，他们也没放在眼里，一句话说不拢，鞭子就过来了。我这还是好的，只是稍稍挨上了鞭梢，老子曾那小子，被人一边抽在背上，本来都走到镇上了，愣是被送回庄里休养去了！不然回城这样的大事，他怎么肯落下？！”
春瑛皱紧了眉头：“我也听说了，上回您来的时候，就提过那些公子哥儿跑到镇上找乐子，闹得乌烟瘴气！可那时候还是秋天！正是游猎的季节，倒也罢了。如今大冷天的，又是风又是雪，他门是太闲了么？跑到那么远的地方去撒欢？”
路有贵道：“打我们的人并不是来游猎的，不过秋天时的确是常来，听说是那时候玩上了瘾，便在附近置办了产业，闲了就过来小住几日。”顿了顿，神色变得严肃，“他们一过来，周围的庄子就要遭殃！冬天里冷，他们不知从哪里找了些……粉头小唱的，自庄子里饮酒作乐，腻了就骑马在附近疯跑，撞着人是小事，一时兴致来了，还去拉扯人家女孩子。我们跟他们的庄子隔着七八里地，还能避开些，跟他相邻的两个庄子就惨了，前儿还听说临庄有个小媳妇因为不肯跟他们走，被他们的马踢了一脚，两个月的身子没了，还好人救了回来，她家里人想要去告状，愣是被地保给劝了回去。没办法，来头太大了，即便要告，也没人敢接状子！”
春瑛睁大了眼：“不至於吧？是哪家的公子哥儿，来头这么大？！”
“说是太后娘娘的娘家亲眷，我也说不清。”路有贵想了想，“是了，常跟他在一处玩乐的几个官家少爷，其中有一人买下了咱们旁边的庄子，就是彭老汉家旁边的桑树林子过去那一片，琛咱们庄上隔着一大块菜地，十来顷地的小庄子。他家管事的还来问我们，愿不愿意将庄子卖给他家呢，说是他家少爷嫌庄子太小，想要把两边都买下，建个大练武场，可以跑马的那种。我跟他们说了我们主家是谁，他才没再来。我手下一个后生跟他家的长随聊了一会儿，告诉我说他们家主人算起来也跟咱们东府是亲戚，他们老爷是西府二少奶奶的娘舅舅。”
春瑛心中一动，紧张地上前两步：“爹是说……买下咱们临庄的是……二少奶奶的娘家舅舅之子？！那就是梁太师夫人的娘家侄儿了？！还有用鞭子打你的人，跟他交好，是太后娘娘的娘家子弟？！”
路有贵点点头，叹道：“我们虽是身份卑微的奴仆，这些大人物的纠葛却也听说过泄。二少奶奶家跟侯府几乎算是仇人了，这些公子哥儿说是亲戚，其实都是冤家！我早就交待了庄里的人，没事别往那几个庄子去，别招惹那些公子哥儿，见了他们出门来玩，便远远地避开，免得惹祸上身。我也想不到，不过是押送年货上京，居然会遇到他们来玩，马车让路略慢些，鞭子就过来了。还有一车货物被他们撞翻了呢，还好徐总管是明事理的，并不计较。”
春瑛低下头想了想：“为什么他们要在那里买庄子？大兴一带，良田也有，但他们买的都是一般的田地。若只是为了去南苑方便，在镇上买宅子就够了呀？居然还要修练武场？他们又不是将门子弟。”
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