穆先生推开厚棉门帘，将田公子让进来。
穆先生略施一礼，关怀道：“世子出门去了？衣上压了这许多雪。”
田公子顺着他的手势入得玄关，风声顿时息止，四周安静下来，道：“今天是冬至节，趁早去城门看了一番，见戍防半点也不松懈，我也就放心了。”
“从前每到节庆时，胡人趁我军不备半夜偷袭，烧杀抢掠，令多少百姓一夜之间家破人亡。直到九年前铁壶关一战，我军深入关外，大破胡虏，边境这才消停下来。只不过过去多年都太惨烈，越到年关将士们就越是警惕，直到现在也是一样。”
“生于忧患，死于安乐。北关太平益久，难免军中不会出现懈怠厌战之情绪。而胡人经过十年的休养生息，实力倍增，眼下按兵不动，必定是在等一个良机——老郡王沉疴病重，我军的军心正且不稳，唯今之计，还须加强城防，有备无患。”
“世子居安思危，小人这就去向各位将官说明您的忧虑。”
田公子沉吟道：“且慢，不可教太多人知道，否则岂不是更加动摇军心？铁壶关兵将悍勇，战力超群，再说目前暂时并未有任何烽烟，贸然增兵，只怕胡人真打过来时，我军的士气就已耗尽了。我有一计，请先生赐教。”
“世子请说。”
“先生本是军旅出身，后来才调来海州，不论在军中还是在府里，故交门生无数，不妨以书信联系数人，只要他们在军前可以略加提醒，加上有大将坐镇，料想应该可以无虞了。”
话音未落，穆先生慌得跪下，道：“小人不敢！”
田公子犹如不见，语气如常道：“先生突然这么紧张做什么？你腿上挨过箭伤，起来说话。”
穆先生这下可真要佩服他的手段了，迂回试探他对郡府的忠心，却又能对他受过箭伤了如指掌，这般的恩威并施，好个小世子哇！
“世子的计谋，的确是个温和委婉的法子，但是恕小人直言，此举似乎像是属官之间私通款曲，落在不知情的人眼里，怕要兴起风波的。小人请世子三思。”
“先生担心走漏风声，对自己不利？”
“小人深受老王爷的知遇之恩，即便是九死也报答不完，区区一人之身又何足挂齿？可是扶风，扶风虽然远离京城，但在这里不代表规则的失效，天下皆知小人是郡府的人，可郡府不也是朝廷的郡府么？自然边境的将士都是皇帝陛下的人。事成固然好，若不成岂不是好心办了坏事？请世子细想。”
田公子冷冷睥他一眼，他犹低头跪着，花白头发落在眼里，不愧是独步北关多年的军师，心思缜密，四两拨千斤，轻而易举就把矛头调转向他而来了，倒显得他居心险恶起来。第一次交手，他已败下阵去。
“先生说的极对，我考虑得实在不周，看来这一计不妥，再想其他办法吧。”说着田公子亲自将穆先生搀起。
“世子请暂时放宽心，派去关外的密探不是还没回来么，没有消息就说明胡人还没动静。”穆先生放出一个台阶。
“希望如此，戍边之臣，所希求的不就是这样吗？”说罢，在玄关拜别了穆先生，田公子朝老郡王的卧室里走去。
——
老郡王一素崇尚军旅的质朴，他的私人空间里几乎见不到任何矫饰，器物一应色调浓重，因此屋子里看去便有着天然的凝重。
他一早接见大军师，着意更衣肃容，看上去精神奕奕，病态去了六七成，等穆先生走后，却立时挂上一脸倦容，眼前发黑，半副身子撑在圈椅的扶手上，闭目养神。
田公子踱步入内，一眼见到父亲近乎奄奄一息的体态，大惊失色，大步流星地过去将他搀起，道：“父亲怎么起来了，阿茂扶你去榻上吧。”
老郡王奋力挣脱他搀扶的手臂，气喘吁吁道：“老夫是军人，只懂得马革裹尸，血洒黄沙，岂能像个庸人废物死在床席之上！”
田公子一滞，脸上浮现出五分寥落、五分难堪，强颜欢笑道：“原来父亲想坐一会，阿茂陪你就是了。茶还热，父亲饮一杯茶吧。”
“刚才穆先生在这，告诉我盘账的结果，一连十年，北关安定，军费、战马费上年年都是赤字，田税上只能与旧年的持平，这种结果报上朝廷的话，势必有人会上疏裁军。他们哪知道北关的重要性？！胡人不知何时就会卷土重来，大概太平日子过久了，人们就都忘了。”
田公子亦落座在他的下手，道：“父亲不觉得蹊跷么——自三年前开始，北关就不再扩军，照理来讲，即便在军马的资费上仍不能扭转赤字，但也应该有所好转，可实际上，赤字反而比上一年更大，这不是很奇怪吗？”
“你发现什么了？”
“还没有。户部早一年就会按照扶风实际的支耗做来年的预算，兵部军械监负责采买原料、锻造军器，若是军中流程准确无误的话，而再有超支——比方说据我所知，三月那批苗刀，刃长比营中现用的短约有半寸，虽然钢材上看不出区别，但是以扶风的订单数量，只这短缺的半寸却是一笔天价，军械监解释是由于近期改了模具，看着却不像。”
“苗刀刃长三尺八寸，工艺比常见的长短刀更复杂精妙，他们不敢轻易动模具。说下去。”
“听闻静王少年学剑，曾被千牛刀所伤，侍郎案后，他要求南北衙禁军佩戴的千牛刀改短一寸，为三尺七寸，地方军中仍保持原有的尺寸，称为‘苗刀’。这批短了半寸的，或许是兴庆宫武库里积放的残次品。”
“兴庆宫不就挨着万象宫么，南衙驻守在此，安京又只这一个武库，要说行事倒是方便。你怀疑静王以次充好，偷吃军饷？”
“没有真凭实据，我只不过胡乱揣测而已。”
“让你帮忙清算了几年账目，倒是稍见长进。你说的以上一番推论，是建立在军中无误的前提上，再说说另一种可能。”
“那便是出了内鬼——以权谋私，勾结军械监，贪污军饷。此人必定身处在机要核心，熟悉流程及其内的漏洞，而且势力广布军营……”
“你为何怀疑是穆先生？”老郡王一针见血点破田公子的狐疑，认真凝望着他道：“穆先生的妻儿都死于铁壶关之战，所以我坚持把他和小穆留在海州。他是亲身经历过战场残酷的人，己所不欲，又怎会让数十万将士因为短半寸的苗刀而在战场厮杀时枉送性命呢！”
田公子深知田家终究是要亏欠穆家，毫不犹豫从圈椅中起身跪下道：“三月苗刀送至前线，当月铁壶关赵鲂将军手下荀军师就来函质疑苗刀有问题，穆先生将此事隐瞒不报，去信却说苗刀无碍，劝荀军师不要再追查下去。是以阿茂才意识到其中必有些曲折。”
“你既然对他起疑，当时为何不直接问个清楚？”
“一来穆先生毕竟是府里共患难过的属官，当面揭穿的话，免不了使他下不去台。二来他的动机不明，证据未足，我担心打草惊蛇……”
田公子的话音未落，老郡王却使劲将茶盏碰在桌上，尽管扣着杯盖，仍有水珠子迸溅而出，彰露了他的愤怒，“田茂！为将帅者，在用人上深思熟虑，可是你的疑心太重了！记着瞎子摸象，管中窥豹，识人用人不能单单基于你的想象啊！下属的想法你得试着揣摩，这方是让他们都信服你的基础。”
田公子的脸色随父亲的教诲阵阵地泛白，稽首大拜道：“阿茂受教，多谢父亲指点。”