怀集昨天下午就丢了，接着不过一夜功夫，贺州也失守了。
他只要再拿下平乐和阳朔，下面就是新迁的省府桂林。
很明显，聂载沉的目标，竟然真的是打桂林。
刘荣简直就要吐血了，什么也顾不得，当机立断，再次下令命主力半途回调，随同自己全部撤往平乐，沿途设下多道关卡，死守严防，无论如何，要将来势汹汹的粤军阻挡在平乐之外，保卫省府。
他现在是不想打也不成了。家门都破了，还丢了院子，根本没有退路可走。在平乐扎下来后，一天之内，又向北边连着发了四五道催逼电报，威胁湖南要是还不出兵，他万一丢掉桂林，大不了鱼死网破，公开之前双方的往来记录，向国人揭发这场粤桂之战的真相。
老土匪刘荣在广西平乐暴跳如雷威逼北边，此刻千里之外的湖南，省长谭宏志静静地坐在他官邸的书房里，看着摆在自己面前的两样东西，几乎没费什么劲头，很快就做了决定。
他把左边那封发自北面的再次催促他发兵的电报给撕了，随手丢在废纸篓里，收起湖南商会会长转来的信，叫来自己的秘书官，口述：“发电报给大总统，说我非常愿意支持，但确实有苦衷。军队钱粮短缺，无力出兵，省内百姓，穷困潦倒，再打，就要摊派钱粮，我身为父母官，不忍继续压榨治下子民，会想办法尽快另弄钱粮，等凑齐了，到时再开拔南下。”
“另外，再替我发电报给白成山白老爷子，说湖广相连，大门开放，欢迎他随时前来考察，到时我必亲自迎客！”
秘书官记录完毕，立刻发送电报。
……
刘荣很快就收到了密探发来的消息。自己这边打得地皮都开花了，湖南佬那边非但没有半点动静，原本驻在郴州的军队这两天反而在陆续撤退，越看越不对劲。
就在他焦虑不安之时，又收到了北府的最新回电，还是以前的老话，保证湖南很快就会出兵，让他放心去打，同时许诺，尽快给他调拨军费，再派特使过来，支持他的复仇行动。
“我去你娘的！”刘荣一把撕了电报，破口大骂，参谋部的人也是分成了战和两派，吵成一团。
平乐这边的刘荣红着眼睛在上火，贺州这边的景象，却是大不相同。
聂载沉攻下贺州后，下令部队就地驻扎，暂停行动，并严令部下，不得骚扰当地百姓，敢触犯军纪的，就地枪毙。
第一天，当地百姓对这支来自外省的军队十分惧怕，他所在的贺县，县长早就带着老婆儿子卷着家当连夜逃去桂林了，县城里除了老弱妇孺，剩下的能跑也全都跑光，躲在附近的乡下和野外避祸。过了几天，发现这些当兵的非但没有烧杀劫掠，连县城的门都没进去，这才放下心来，开始陆陆续续地回家。
两广接壤，许多广西商人频繁出入广州，当地一些商人得知是广东司令聂载沉亲自领的兵，最后一点顾忌也没了，高兴得很，到处宣扬，说他如何如何好，有个天下第一有钱的老丈人，不缺钱，不像刘荣，往死里逼他们缴纳钱粮，现在竟然连家里起个火烧饭都要纳柴火税了。
百姓一传十十传百，个个都盼粤军不要走了，最好把刘荣赶跑，让他们也归聂司令管。很快，有许多当地青壮主动找来要帮部队运送物资。聂载沉让人登记姓名，许诺等打完仗给他们按日发放工钱。消息传开，全县轰动，第二天就有当地县公带着一大帮子人颤巍巍地拄着拐杖过来求见聂载沉，要求他不要回去，直接收了这个地方。
聂载沉送走当地县民，回到临时设立的指挥部，通讯处送来了一封刚刚发自韶州的电报。
方大春汇报，湖南军队不知道为什么这几天都在撤退。在他发这封电报前，原本驻在两省边境的重兵已经撤完了。他怕对方有诈，派侦查兵过去，确认撤得干干净净，连根毛都没剩了，不像是迷魂阵。
这边之所以没有一鼓作气继续深入广西内陆，而是暂停在了贺县，就是顾虑湖南这头。
在给刘荣一个迎头痛击之后，聂载沉还在观望局势，以定后步。现在突然收到这样的好消息，全体参谋惊喜不已，推测湖南为什么突然撤军，最后一致认定，应该是谭宏志和北府没谈拢条件，崩了。
聂载沉看着电报，眉头微蹙。
参谋们谈论了一会儿，建议他趁着这个机会，刘荣又还没筑完工事，尽快再拿下平乐，剑指桂林，以此向刘荣施压，逼他投降，让他割些地方，吐出点肉，赔点钱，就此结束战事。
参谋们议论着，见聂载沉没有表示，渐渐停下，都看向他。
聂载沉有些想不明白，和北府关系不错的湖南为什么在这种关键时刻突然背叛了对方？
这时，通讯处又送来了一封电报，说是发给聂司令的私人电报。
聂载沉接过展开。
是他岳父白成山发来的，上头就一句话，湖南老谭邀他赴湘考察商业，问何日结束两广战事，方便出行。
聂载沉顿时明白了过来。
虽然他还不知道岳父到底和谭宏志谈过什么，但显然，湖南突然撤军，一定是自己岳父从中转圜的结果。
他抑住有些加快的心跳，抬头，见参谋部的人都看着自己，呼出一口气，缓缓地站了起来，一字一字地道：“你们说错了。此战，不是剑指桂林，而是打下桂林！”
指挥部里一下安静了，参谋相互交换眼神，掩不住惊诧之意。
一个参谋开口：“司令，你的意思是……”他停了下来。
聂载沉步伐带着杀气，走到悬在墙上的两广军事图前，用指挥棒在上头画了一个大圈，停住，环顾着自己面前的人。
“就是你们想的那个意思！现在没了后顾之忧，既然已经开打，那就打个痛快！与其时刻防范，不如自己控制！”
参谋们迟疑着。
“前清就有两广总督，这自然没问题，唯一的问题，北府不可能坐视不管。就算他们没法派兵来打，但有舆论。现在各省分治，我们要是赶跑刘荣，驻军广西，往后如何应对舆论？”终于，有人问出了压在所有人心头上的顾虑。
聂载沉笑了笑：“有什么舆论需要应对的？我不过是顺应广西一千万民众的民意，赶跑了一个打上门的土匪头子，暂时接管而已，让他们派新省长来就是了。”
参谋们顿悟。
北府想从北方派兵一直打到广东，这是不可能的。南京周围现在还啸聚着当初以拥护民国成立为名而形成的各省三十万新军，光应付这个，就够北府焦头烂额。他们要继续打，就只能驱使广东周围的省份。但谁也不是傻子，哪个会不计后果凭空跳出来去打仗？
“对啊！广西百姓欢迎我们司令，看哪个吃了豹子胆的敢拂逆民意。敢来一个，就送一个！”
参谋们发出一阵大笑之声。
聂载沉收了笑容。
“传我的令，明早六点，进攻平乐！目标，桂林！”
“是！”
贺县城外的粤军作战指挥临时司令部里，传出一道响亮的应令之声。